هو أبو الحسن علاء الدین علی بن إبراهیم بن محمد الأنصاری المعروف بابن الشاطر. عالم ریاضیات وفلک اشتهر فی القرن الثامن الهجری/الرابع عشر المیلادی. لقبه کثیر من علماء عصره بالعلامة لنبوغه وأستاذیته على کثیر من علماء عصره. ولد فی دمشق وقضى معظم حیاته فی وظیفة التوقیت ورئاسة المؤذنین فی المسجد الأموی بدمشق، ونال شهرة عظیمة بین علماء عصره فی المشرق والمغرب کعالم فلکی.
توفی والد ابن الشاطر وهو فی السادسة من عمره، فکفله جده ثم ابن عم أبیه وزوج خالته الذی علمه فن تطعیم العاج ، فکان یکنى بالمطعم. وقد أکسبته هذه المهنة ثروة کبیرة، لأن صناعة تطعیم العاج تحتاج إلى ذوق رفیع ومهارة ودقة فی العمل. ثم إن هذا النوع من العاج لا یحتفظ به إلا أصحاب الثروة والجاه. فکان یمتلک دارا تعتبر من أجمل دور دمشق، مؤثثة بأفخر الأثاث، ومجهزة بکل وسائل الراحة والمتعة. کما مکنته ثروته العظیمة من زیارة کثیر من بلاد العالم، منها مصر التی قضى فیها وقتا من الزمن، مما أتاح له دراسة علمی الریاضیات والفلک فی القاهرة و الإسکندریة اللتین اشتهرتا کمراکز علمیة فی عصره.
برع ابن الشاطر فی علمی الهندسة والحساب، ولکنه لم یلبث أن اتجه إلى علم الفلک فأبدع فیه، وهذا یظهر من ابتکاراته للعدید من الآلات مثل الأسطرلاب، وصنع آلة لضبط وقت الصلاة سماها "البسیط" ووضعها فی إحدى مآذن المسجد الأموی فی دمشق. کما قام بتصحیح للمزاول الشمسیة التی بقیت تتداول لعدة قرون فی کل من الشام ومصر والدولة العثمانیة، وکانت مرجعا لضبط الوقت فی العالم الإسلامی. کما قام تلبیة لرغبة الخلیفة العثمانی مراد الأول بتألیف زیج یحتوی على نظریات فلکیة ومعلومات جدیدة. ومن ذلک قیاسه زاویة انحراف دائرة البروج، وانتهى إلى نتیجة غایة فی الدقة وهی 23 درجة و 31 دقیقة، علما بأن القیمة المضبوطة التی توصل إلیها علماء القرن العشرین بواسطة الآلات الحاسبة هی 23 درجة و 31 دقیقة و 19.8 ثانیة.
أما أهم إنجازات ابن الشاطر فهی تصحیحه لنظریة بطلیموس التی ترى خطأ أن الأرض هی مرکز الکون، وأن الأجرام السماویة تدور حول الأرض دورة کل 24 ساعة. وکان العالم کله فی عهد ابن الشاطر یعتقد بصحة هذه النظریة التی لا تحتمل جدالا. ولقد أشار ابن الشاطر إلى أن الأرض والکواکب المتحیرة هی التی تدور حول الشمس بانتظام، و القمر یدور حول الأرض. وعلل ذلک بقوله: "إنه إذا کانت الأجرام السماویة تسیر من الشرق إلى الغرب، فالشمس إحدى هذه الکواکب تسیر، ولکن لماذا یتغیر طلوعها وغروبها ؟ وأشد من ذلک أن هناک کواکب تختفی وتظهر سموها الکواکب المتحیرة . لذا الأرض والکواکب المتحیرة تدور حول الشمس بانتظام، والقمر یدور حول الأرض ".
ترک ابن الشاطر عددا من المؤلفات جلها فی الفلک والریاضیات منها زیج نهایة الغایات فی الأعمال الفلکیات، ورسالة فی تعلیق الأرصاد، ورسالة فی نهایة السؤال فی تصحیح الأصول، والزیج الجدید، وکتاب الأشعة اللامعة فی العمل بالآلة الجامعة، وکتاب المختصر فی الثمار البالغة فی قطوف الآلة الجامعة، ورسالة إیضاح المصیب فی العمل بالربع المجیب، وأرجوزة فی الکواکب، ورسالة عن صنع الأسطرلاب، وکتاب المختصر فی عمل الأسطرلاب، ورسالة النفع العام فی العمل بالربع التام، ورسالة نزهة السامع فی العمل بالربع الجامع، ورسالة کفایة القنوع فی العمل بالربع المقطوع، رسالة العمل بالربع الهلالی، ورسالة الربع العلائی ، ورسالة فی أصول علم الأسطرلاب
